Il colesterolo è uno steroide, ossia una molecola lipidica presente in ogni cellula del corpo umano e ha delle funzioni fondamentali per la vita: contribuisce, infatti, a formare la membrana cellulare, permette la produzione di vitamina D, partecipa alla formazione della bile ed è un precursore degli ormoni steroidei.

Il colesterolo è una molecola essenziale per la vita, per cui l’organismo ne produce autonomamente la maggior parte di quello presente nel corpo, circa l’80%. Solo il 20% viene assunto con l’alimentazione. Quando in campo medico si parla di “colesterolo”, di norma non si intende il vero e proprio colesterolo ma una classe di lipoproteine che ne consentono la circolazione nel sangue. Come tutti i grassi, infatti, il colesterolo non è solubile nel sangue ed ha, quindi, bisogno per essere trasportato nel torrente ematico delle lipoproteine.

In particolare, vi sono due tipi di lipoproteine addette al trasporto nel sangue del colesterolo:

- Le LDL o lipoproteine a bassa intensità (quello che viene definito colesterolo cattivo), che portano il colesterolo dal fegato agli organi e ai vasi e che, se non rimosse, si depositano nelle arterie ostruendole.

- Le HDL o lipoproteine ad alta densità (definite anche colesterolo buono) che, invece, vanno in senso contrario portando il colesterolo dalla periferia al fegato, dove viene poi espulso con la bile.

Per il benessere umano, ciò che conta non è quindi il quantitativo totale di colesterolo in circolo, ma la qualità dei grassi e il rapporto LDL/HDL. In particolare il fattore di rischio cardiovascolare da colesterolemia si calcola valutando il rapporto tra colesterolo totale e HDL (da mantenere sotto i 4.5 per le donne e sotto i 5 per gli uomini) e tra trigliceridi e HDL (ottimale quando inferiore a 2). Bisogna però inserire i valori dei livelli di colesterolo e trigliceridi all’interno del contesto globale di tutti i vari fattori di rischio.

Per abbassare l’indice di rischio cardiovascolare è importante seguire uno stile di vita sano, che includa una dieta varia e bilanciata, ricca di frutta e verdura di stagione, astenersi dal fumo e, soprattutto, praticare una regolare attività fisica.

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